近年来，关于丝绸之路的话题不断、争议不断，甚至还出现了关于丝绸之路起点的争论。另外，有关丝绸之路的建设项目也不少，西安早已建设了丝绸之路群雕，洛阳也新建了丝绸之路公园。而与丝绸之路相关的宣传更是铺天盖地，这不排除文化研究的需要，但最主要的恐怕还是经济利益的驱动。不过，这一切最终都被丝绸之路申遗替代了。丝路申遗是目前世界上最大的一个申报项目，此申报项目范围大――涉及6个国家，线路长――近万公里。虽说以前也曾有过跨国联合申报，但是都只是针对一个遗址（遗迹），而丝绸之路的申报涉及了中国及中亚五国（包括哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、土库曼斯坦和塔吉克斯坦），共计102个（中国48个，中亚五国共54个）文化遗址预备点。对于这一切，开启丝绸之路的张骞当然是居功至伟，但也不能不提另外一个重要人物，那就是东汉人班超。
班超（32――102年），字仲升，扶风安陵(今陕西咸阳东北)人。出身名门，其兄班固编纂《汉书》，其妹班昭也是历史学家。班超从小有远大抱负，曾扔笔感叹道：“大丈夫如果没有更好的志向谋略，也应像昭帝时期的傅介子（西汉人，汉昭帝时奉命出使西域，杀了当时帮助匈奴反对汉朝的楼兰王）、汉武帝时期的张骞那样，在异地他乡立下大功，得以封侯，怎么能长期在笔、砚之间忙忙碌碌呢？”后来，他真的放弃笔墨生涯，毅然从军。
当时，匈奴已经一分为二――南匈奴和北匈奴。南匈奴归降东汉，后来与汉族人杂居生活。北匈奴则继续留在蒙古高原上，不时南下，发动对东汉边境人民的掠夺战争，而且还控制了西域各国，使沟通东西方的 “丝绸之路”长时间中断，东汉的安全和对外交往受到严重损害，而且对当时的国际交往也造成了重大的负面影响。因此，随着东汉实力的增强，开始对北匈奴用兵。东汉将领窦固率兵出击北匈奴时，任命班超为假司马，率兵攻打伊吾（西域地名，故址在今新疆哈密市一带），双方交战于蒲类海（即今新疆巴里坤哈萨克自治县之巴里坤湖），班超率领部下大败敌军。窦固认为班超很能干，就派他出使西域。公元73年，班超与从事郭恂率36名吏士出使西域。途中，他曾对郭恂说：“我终履初衷，当不辱使命，定将挫败匈奴嚣张，恢复西域与汉旧好！”
班超一行首先到达鄯善国（今新疆若羌周围）。鄯善王见汉使到来，热情招待。可几天之后，鄯善王对汉使者的态度发生了很大变化，原来，匈奴使者也到了鄯善国，鄯善国王慑于匈奴的胁迫，因而举棋不定。班超急忙召集同行使者商议，最后决定先发制人。当天晚上，班超率领部下36人突袭匈奴使者的营帐，当时，巧遇狂风，班超等人顺风放火，杀匈奴使者及随从30多人，烧死100多人。第二天早上，班超一行返回驻地，请鄯善王到来，让他观看匈奴使者的头颅，鄯善王大惊失色。于是，班超细细分析匈奴的阴谋，讲明与汉重续旧好的道理，最终说服了鄯善王服从汉朝。已隔绝58年的西域，重新恢复与汉的交通，从此，丝绸之路重启。
接着，班超率部前往受到北匈奴监护的于阗(今新疆和田)。巧杀北匈奴监护使者买通的巫师，迫使于阗王也杀掉了匈奴的监护使者，从而表示与匈奴绝交。第二年，班超一行到达疏勒(今新疆疏勒)，帮助疏勒人袭击、擒拿在北匈奴支持下篡位的新国王，将其废掉，拥立原来疏勒王的儿子为王，并帮助疏勒人打退了另外一个西域王国龟兹（今新疆库车县一带）的进攻。这样，使得更多的西域人依赖并亲附于汉朝。
班超在西域前后共活动了31年。当时东汉没有在西域驻扎正式军队，于是，班超依靠盟友的力量，打击北匈奴的势力，帮助西域人民摆脱其控制和打压。在班超多年的辛勤努力下，西域大多数国家都和东汉友善交往，并纷纷把自己的王子送到洛阳，表示和东汉亲近。班超在西域的一系列活动，保护了当地各族人民不受匈奴落后制度的奴役，恢复了东西交通，确保了丝绸之路的畅通，为促进东西方经济文化交流做出伟大贡献，其功绩将永垂青史。
