“丝绸之路”一词是1877年由德国人李希霍芬提出的，那么这个概念的提出有什么意义？它是以客观存在的交通路线进行命名，那为什么用丝绸来命名？因为这条路线运送的大部分物资都是丝绸，而且丝绸给人一种美丽的想象，道路很像一条彩带一样。丝绸之路是一条国际性的贸易路线，连通中原腹地，穿越河西走廊，过玉门关、阳关到达西域，再翻越葱岭到达中亚，甚至到地中海国家。
敦煌作为丝绸之路“华戎所交，一大都会，”犹如今天的国际大都市。自汉武帝“列四郡、据两关”始，丝绸之路与阳关、玉门关、敦煌,犹如一条彩线和珍珠，相映生辉，光耀中西。因此，丝绸之路出长安、入敦煌后，通过阳关、玉门关南北两道，贯通西域，敦煌因而被成为“丝绸之路第一枢纽”。
随着丝绸之路的畅通和繁盛，使敦煌和丝绸之路的关系紧紧地连在了一起。据《史记.大宛列传》载：自张骞出使西域后，丝绸之路呈繁荣景象，赴西域的商贾、使者，“相望与道”，“一辈大者数百，少者百人”，“一年之中，使者多十余，少者五六辈”。敦煌作为必经之地，不仅接待供应了不尽的来往使者，而且见证和传播了丝路文明和丝路传奇。
中国古代的四大发明，沿丝绸之路经敦煌而西传，为人类文明互鉴和文化交流作出了伟大的贡献。其中造纸术早在公元3世纪传入西域，公元8世纪，阿拉伯人从中国学会造纸，约公元10世纪传到埃及，公元12世纪传入欧洲。
西域和西方的物产也沿丝绸之路经敦煌一一传入，狮子、孔雀等奇兽珍禽从此在我国安家落户，繁衍后代；葱岭南北的大葱、大蒜成为人们生活的必需品；西域及中亚各地的芝麻、苜蓿、核桃、葡萄、石榴、橄榄、芫荽、胡椒、黄瓜、蚕豆、西瓜等在我们这里生根发芽，开花结果，绵延流长。
各种宗教也沿丝绸之路经敦煌而来，佛教在公元前后传入，而后祆教、摩尼教、景教、伊斯兰教接踵而来。文艺往往是伴随宗教而来，印度的犍陀罗艺术给中国的雕塑、绘画带来新的养分，首先在敦煌开出绚烂的花朵，这从莫高窟的北魏洞窟里可以明显看到。天文、数学、历法、医学的交流导致互相促进，中亚、西亚的乐器传入，使汉民族音乐、舞蹈吸收了新的养料。就音乐而言，既有我国各民族人民的共同创造，又吸收外来精华。张骞从西域带来的《摩珂兜勒》乐曲，汉乐府因此发展到了十部乐，其中八部是西北兄弟民族音乐和外国音乐。著名的《霓裳羽衣曲》是唐代东西方音乐融合的优秀作品，风靡唐代，经杨贵妃演艺，深受唐王的喜爱。白居易在《长恨歌》中曾这样写道：“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”。其实，敦煌音乐在北魏时期就很时尚。如温子升《敦煌乐》云：“客从远方来，相随歌且笑。自有敦煌乐，不减安陵调”。胡旋舞是唐代最盛行的“胡舞”之一，因在跳舞时须快速不停地旋转而得名。《通典》卷146云：“舞急转如风，俗谓之胡旋。”史书中记载，此舞主要来自西域的康国、 史国和米国等。白居易《胡旋女》—诗中曾这样生动形象的描绘：“胡旋女，胡旋女。心应弦，手应鼓。弦鼓一声双袖举，回雪飘飖转蓬舞。左旋右转不知疲，千匝万周无已时。人间物类无可比，奔车轮缓旋风迟。曲终再拜谢天子，天子为之微启齿。胡旋女，出康居，徒劳东来万里余。”
今天，大型舞剧《丝路花雨》中的英娘形象，就是取材于敦煌壁画反弹琵琶的绝妙舞姿，剧情也是取材于丝绸之路与敦煌的传奇故事，因而又一次轰动了世界！还有那《大梦敦煌》、《敦煌神女》等经典之作，无不吮吸了敦煌艺术无限丰美的营养，古为今用，洋为中用，推陈出新，绽放异彩。
由此可见，敦煌在见证、传播丝路文明的同时，也促进了自身经济文化的发展。如唐代元宵灯会，史称“长安第一、敦煌第二、扬州第三”，可见敦煌的繁华。今天的敦煌沙州夜市，被誉为敦煌的“夜景图和风情画”，透过异光流彩、如梦似幻的夜景和歌舞演出，使人感到梦回汉唐，激情无限……
今天，伴随丝绸之路经济带建设的高歌猛进，丝绸之路上的敦煌将焕发新的青春光彩，再次聚焦世界目光。
