养天虫以吐经纶，始衣裳而福万民
在中国古代有着许多关于丝绸起源的美丽传说。马头娘、马鸣王菩萨、西陵氏嫘祖（亦作“雷祖”、“累祖”）……这些都是被当作蚕业始祖祭祀崇拜的蚕神。其中，嫘祖始创养蚕治丝的传说得到官方的认可，成为官方祭祀的蚕神。
西陵是远古时代四川地区的一个部落，部落首领有一个美丽的女儿，名叫嫘祖，长大后嫁给了中华人文的始祖——黄帝，并生了两个儿子，名叫玄嚣和昌意。汉代史学家司马迁在《史记•五帝本纪》中记载：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵氏之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下：其一曰玄嚣，是为青阳，降居江水；其二曰昌意，降居若水。”讲的就是这位黄帝的元妃。
传说当时西陵一带是一片浓郁的桑林，人们还不会织布、做衣，夏天在身上缠上树叶，冬天就披着兽皮。嫘祖为了让人们穿得更好，开始用草皮，继而用树皮捻线，后来发现桑树上的野生蚕吐出的丝又细又结实，便开始在家养蚕。她把蚕茧煮熟后套在木棍上，用手撕着捻线，所以人们把这种线叫做丝（撕）线。后来她受到蜘蛛网的启发，把蚕丝织成绸，又从河里的梭鱼那里得到启示，做成缠丝的工具——梭子。接着，嫘祖把这种种桑养蚕、缫丝织绸的方法教给人们，大家终于可以穿上用丝绸做的衣服，结束了以树叶兽皮为衣的时代，蚕丝业也逐渐在中原地区兴盛起来。
嫘祖始蚕之说，初见于南宋代罗泌《路史•后记五》：“（黄帝）元妃西陵氏，曰嫘祖。以其始蚕，故又祀先蚕。”又见于元代张履祥《通鉴纲目前编•外纪》：“西陵氏之女嫘祖为帝元妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服，而天下无皴瘃之患，后世祀为先蚕。”
后来，人们为了感念嫘祖“养天虫以吐经纶，始衣裳而福万民”的功德，将她奉为“先蚕”，即蚕丝业的始祖神，民间也尊称她为“蚕神”，或“行神”、“嫘姑”、“丝姑”、“蚕姑娘”等等，对她无限崇拜，甚至韩国、朝鲜及东南亚的一些国家也有对嫘祖的祭祀活动。而在中国古代，嫘祖始创养蚕织绸的传说受到皇家和官府的认可，她成为官方指定的蚕业始祖。早在北齐、北周时期，京城开始建有专门的蚕室和先蚕坛，每年春天，皇后都要率领贵妇们祭祀西陵氏嫘祖和黄帝，称为“亲蚕礼”。《隋书•礼仪志二》记载：“后周制，皇后乘翠辂，率三妃、三（女弋）、御媛、御婉、三公夫人、三孤内子至蚕所，以一太牢亲祭，进奠先蚕西陵氏神。”此后，亲蚕礼成了皇后们的必修功课，皇后们身穿特制的亲蚕服装，不仅要举行祭祀仪式，还要亲手采摘桑叶。亲蚕礼和皇帝的亲耕礼一样，成为劝导臣民进行农耕织绸生产的一项重要活动，受到历代统治者的极大重视。清朝乾隆皇帝还曾经命令著名的宫廷画师郎世宁等人画了一幅《皇后亲蚕图》的长卷，用来纪念孝贤皇后富察氏为天下织妇作出的榜样。
与嫘祖被官方所认可不同，民间将蚕丝起源归功于一位叫马头娘的女子。马头娘的故事就是许多学者所称的“蚕马故事”，这一传说最早见于晋代干宝的《搜神记》。蚕马故事流传很广，历代均有记载，至今在四川、江南等蚕桑生产地区我们都还能听到不同的版本，但是情节大同小异，都有马、女、蚕三个基本要素，基本上都遵循着父出不归或有难——女欲见父而许诺婚约——马迎父归——父毁约杀马——马皮裹女而去——女化为蚕的模式，而在细节上有着各自的地方特色。
事实上，马、女、蚕三者之间的关系早已形成。战国时期的荀子曾有《蚕赋》描述了蚕的形象：“有物于此，蠡蠡兮其状，屡化如神，功被天下。……臣愚而不识，请占之五泰。五泰占之曰：此夫身女好而头马首者与？”就是说蚕的头时而昂起，颇似马首，而蚕身柔软，又像女性。
蚕马故事在民间受到追捧，人们把故事中的女子尊奉为“蚕神”，看作是蚕丝业的始祖，又因为她的头形状如马，叫她做“马头娘”或者“马头神”，也有人亲切地称她为“蚕花娘娘”。再后来，因为有人认为马头神的样子不好看，就塑造了一个骑在马背上的姑娘的形象，被后人放在庙里供奉，称作“马鸣王菩萨”。在民间，特别是在江南地区，对“马头娘”崇拜极盛，蚕农们为她建了专门的蚕花殿，年年蚕事前后，祭祀不断，以祈求养蚕业能有个好收成。
参考资料：
徐德明主编《丝绸文化100问》，杭州，浙江古籍出版社，2011年。
徐德明主编《中华丝绸文化》，北京，中华书局，2012年。
（本文来源：中国丝绸博物馆网站）
