张骞，是西汉外交使臣，中国历史上第一个中亚地理探险家。当代史学家，称张骞为丝绸之路的开拓者。
西汉初年，北方的游牧民族匈奴经常抢劫边境，曾几次攻入内地，给汉朝造成严重威胁。由于经济实力不足，汉初的几个皇帝对匈奴的入侵都无能为力。直到汉武帝时，有了较强的国力，决定用武力解决北方边患问题。当时，汉朝也不想冒单兵作战的风险，希望找一个同盟者，共同对付匈奴。
匈奴有一宿敌，叫“大月氏（zhi）”。后者也是游牧民族，本居住在敦煌和祁连山之间。秦末，匈奴向西扩张，杀死月氏王，迫使月氏人西迁。始迁伊犁河流域，后迁中亚阿姆河流域。为和大月氏结盟，汉武帝面向全国招聘志愿者出使大月氏。汉中成固人张骞应聘。
应聘前，张骞是宫廷侍从。出使西域成功后，升为“太中大夫”，又封为“博望侯”。后随李广出征匈奴，兵败，犯下死罪。因前立功，将功折罪，赎为庶人。不久，汉武帝又派他二次出使西域，再次成功.官封“大行”，列入九卿。张骞从西域归来一年多即死于大行任上。
公元前138年，即武帝建元三年，张骞率使团从长安出发，取道陇西，踏上通往遥远的中亚阿姆河的征程。随身只带了一个通胡语的翻译甘夫。当时河西走廊和塔里木盆地是匈奴的地盘，张骞一行刚进入这个地区就被匈奴扣留，一扣就是十余年。匈奴给他提供了优厚的生活条件，还许配胡女予他为妻。但张骞念念不忘自己的使命。一次，张骞终于找到机会从匈奴逃脱。西行几十天后来到大宛国（现吉尔吉斯斯坦境内）。
大宛王听说张骞要出使大月氏，就派翻译和向导护送张骞取道邻国康居（现乌兹别克斯坦境内）到大月氏。这时大月氏是由前王夫人执政，他们已经征服阿姆河南岸的大夏国（现阿富汗境内）。大月氏人在中亚已经安居乐业，不想再同匈奴厮杀，报前王之仇。张骞在大夏住了一年多，未能说服大月氏，只好回国。这一次为了避开匈奴，张骞选择丝绸之路南道而行，结果又落入匈奴之手。一年后，匈奴王去世，张骞才与胡妻和翻译甘夫借机逃回长安。
张骞第一次出使西域，历时十三年，虽然没有说服大月氏与汉结盟，但取得许多意外的收获。张骞第一次向国人详细介绍了大宛、康居、大月氏、大夏等中亚国家的风土人情。
张骞未能说服大月氏，于是又献计与乌孙联盟，得到汉武帝支持。乌孙原本也是居住在敦煌的一个游牧民族，后在伊犁河流域定居。公元前116年，即汉武帝元鼎元年，张骞率300人使团出访乌孙，受到热烈欢迎。但乌孙王惧怕匈奴，不敢与汉联盟。
张骞两次出使西域，确实促进了丝绸之路贸易的蓬勃发展。但更重要的是，此后不久，中国与西域诸国加强了宗教、文化和艺术等方面的交流。这给古老的中国文化注入了新的血液。吸收各国各民族的优秀文化，才使华夏文明达到了当时人类文明的巅峰。
