从考古发现和史料记载来看，丝绸业一开始可能是一项宗教活动。早期丝绸主要用于制作尸服、祭服和充当祭品。此类用途的出现，与先民的“蚕崇拜”密切相关。
“蚕”是自然界中变化最为神奇的一种生物，它的身体形态在短短的一生中经历数次变化。先是由一粒蚕卵变成细小的幼虫，历经“四眠四起”，变成白白胖胖的熟蚕。这一自然界中的生命奇迹，令远古时代的人们无比敬畏，并引起了人们对生与死、天与地的联想。于是“蚕”被赋予了神圣的宗教意义。
最迟在新石器时代中期，人们对桑蚕开始了有意识地保护和驯养，以免这“通天之路”因自然环境的影响或天敌的攻击而阻断。人们渐渐认识到蚕茧是可以利用的。于是，先民开始用茧丝缝制包裹尸体的葬服，以求灵魂升天；用蚕丝缝制祭祀时所穿的祭服，以表虔诚敬意；用丝织物包裹青铜、玉等礼器随葬，以寄托将随葬品送达到另一个世界的愿望。丝绸“事鬼神”的用途，大概一直沿续到商或西周。直到春秋战国时期，丝绸的日常服饰用途才渐渐普及起来。
丝绸的服饰用途，最初仅流行于贵族阶层。到了汉代，桑蚕丝织业得到迅猛发展，平常百姓也穿上了各种丝织品。除了作服饰材料，在中国历史上丝绸还曾被作为实物赋税和外交信物等用途。
