公元2世纪后期，随着董卓之乱的暴发，曾经强盛时的汉帝国遭受重创，中央王朝分崩离析，魏、蜀、吴三国分治，拉开了中国历史上最为惨痛的近四百年分裂与战乱的序幕。这时期草原游牧民族大规模挥戈南下，与中原军阀共同抢夺土地、财富与权力，北方出现了十六国割据的局面。北魏拓跋氏兴起，一度统一了北方，后又分裂为东魏与西魏，并各自被北齐与北周取代。
在南方，则有东晋、宋、齐、梁、陈诸王朝的更迭，加上之前的东吴，史称“六朝"。这一时期的丝绸生产在空 前的乱世中艰难发展，政局的剧变导致在汉代定于一尊的儒学式微，产生了各种意识形态的互相激荡和多民族文化的融合。与此同时，从印度传来的佛教大规模的兴起，对中国丝绸艺术也产生较大影响。
考古发现的魏晋南北朝时期的丝绸实物大多出自新疆地区，其中以吐鲁番、营盘、尼雅、楼兰等地出土的织锦最多也最为精美。这一时期的丝绸图案最具异域特色，让人感受到来自波斯、粟特、印度等多元文化的影响。
与此同时，中国的蚕桑生产技术也在这一时期传人西方。南朝几乎没有丝绸实物保存下来，但北方人口的大量迁入与相对平静的社会环境使得南方的丝绸生产有了较大的发展。因此，魏晋南北朝是中国历史上少见的乱世，但多民族融合与多元文化的激荡却使这一时期的丝绸有着绝然不同于秦汉的奇异风采。
