北宋婉约派词人秦观的诗词，可谓耳熟能详。但世间却很少有人知道，就是这位文学家还曾写过一册在中国农学史上颇负盛名的专著《蚕书》，这本《蚕书》是中国现存最早的蚕桑科技专著，在世界蚕桑史上也具有特殊的地位。
中国是历史悠久的丝绸之国，是蚕桑生产的起源地之一，蚕桑业在中国农业结构中占有相当重要的地位。
从商周起，蚕桑业就已相当发达。但在唐宋以前，有关蚕桑生产技术的文献却不多，在一些综合性的农书中虽有提及，但篇幅很有限。如现存的《汜胜之书》中有“种桑”一节，文字百余，十分简略，有种桑的技术指导，却没有养蚕的内容。《齐民要术》中有“种桑柘”篇，其中虽然提及“养蚕”，但仅是“种桑柘”的附录。隋唐宋元以后，有关蚕桑的著述逐渐增多，如《旧唐书·经籍志》和《新唐书·艺文志》中，分别著有《蚕经》；五代时蜀人孙光宪也著有《蚕书》二卷。遗憾的是，这些著作后来都失传了，后人仅知晓作者的姓名和书名。
中国现存最早的蚕桑专著，即是秦观所著的《蚕书》了，这本书也是目前世界上存世最早的养蚕和缫丝的科技专著。
关于《蚕书》
《蚕书》犹如一本简明的育蚕缫丝技术教科书。宋元时期扬州的养蚕业已经从“浴种”增健，发展到生理上的择优汰劣，这是我国养蚕技术的一大进步，秦观的《蚕书》则是这一技术进步的最早记载。
秦观（1049-1100），字少游，号淮海居士。宋代扬州高邮人，为北宋婉约派的著名词人，著有《淮海集》40卷等。秦观《蚕书》的篇幅不长，约1000余字。正文前有“前言”一节，叙述了作者的写作动机和写作背景等。其后的正文分为十节，分别为：“种变、时食、制居、化治、钱眼、锁星、添梯、车、祷神、戎治。”其中“种变、时食、制居”三节是讲述育蚕技术；“化治、钱眼、锁星、添梯、车”五节是讲述煮茧、缫丝技术；“祷神”一节是讲述养蚕的崇拜和禁忌；最后的“戎治”一节是介绍西域栽桑养蚕的实例。
《蚕书》的文字虽然不多，但从浴蚕种到缫蚕丝的每一个操作阶段，作者都作了简明切实的讲述，犹如一本简明的育蚕缫丝技术教科书。如讲述浴种、孵化的技术，作者说明：“腊之日，聚蚕种，沃以牛溲，浴于川。”是说到了农历十二月初八这一天，蚕农就要聚集蚕种，先用牛尿将蚕种浇浸一下，然后将蚕种放在河里洗净收藏。作者在这里所说的“沃以牛溲，浴于川”，实际上是一种“浴种”技术，但“浴种”为什么要在“腊之日”施行呢？用今天的生物工程技术来解释，其作用是利用冬天的低温来选择优良蚕卵，淘汰劣种。由此可见，宋元时期扬州的养蚕业已经从“浴种”增健，发展到生理上的择优汰劣，这是我国养蚕技术的一大进步，秦观的《蚕书》则是这一技术进步的最早记载。
另外，从“化治”到“车”这几节，讲述了缫车的结构和用法，对缫车上的几个关键部件，作了特别细致的说明，这也是我国有关缫车的最早记载。文中没有说到缫车的传动方式，从秦观描述的操作人员的动作看，这架缫车是用脚踏作为动力的，这比早期的手摇缫车要先进得多。这不仅可以减轻操作者的劳动强度，还可以把一只手从摇柄中解放出来，进行理丝操作，有利于提高蚕丝的品质。
秦观缫车最富创造性、也是最奇特的装置，这便是专业人士称之为“络绞”的机构。秦观《蚕书》中讲解：“车之左端，置环绳，其前尺有五寸，当车床右足之上，连柄长寸有半，合柄为鼓，鼓生其寅，以受环绳，绳以车运，如环无端，鼓因以旋。鼓上为鱼，鱼半出鼓，其出之中，建柄半寸，上承添梯。添梯者，二尺五寸片竹也，其上揉竹为钩，以防系窍。左端以应柄，对鼓为耳，方其穿以闲添梯。故车运以牵环绳，绳簇鼓，鼓以舞鱼，鱼振添梯，故丝不过偏。”整个络绞装置就是为了使丝均匀卷绕，不至于过偏。若是没有络绞装置，生丝就会在一条直线上运动，无法均匀卷绕。有了这一装置，生丝的卷绕就能在一定范围内来回往返，自动调节，设计构思极为奇妙。
综上所述，秦观的《蚕书》在中国乃至世界蚕桑史和机械史上都占有重要的地位，故学术界认为，秦观《蚕书》的主要科技成就包括三个方面：一、对蚕体生理的定量描述；二、对多回簿饲养技术的系统记载；三、对缫车的改进。
关于《蚕书》的作者
《蚕书》的作者究竟是谁？有一说认为是秦观之子秦湛。另一派则根据南宋陈振孙的《直斋书录题解》和王应麟的《困学纪闻》，认为应该是秦观。
需要说明的是，关于《蚕书》，历史上素有争议。焦点有二：一是《蚕书》的作者究竟是谁？二是《蚕书》中所述的养蚕技术反映的是哪个地区？
关于《蚕书》的作者，有一说认为是秦湛。秦湛，字处度，号济川，是秦观之子。此说以《宋史·艺文志》和《四库全书总目提要》为代表，清人周中孚的《郑堂读书记》卷四十有这样一段论说，较为集中地表述了这一派的观点：“（《蚕书》）宋秦湛撰，旧题秦观撰，误也。《四库全书总目》附陈旉《农书》后。《书录题解》、《通考》俱误作秦少游《蚕书》。《宋志》则作秦处度《蚕书》，最为有据。”
另一派的余嘉锡则根据南宋陈振孙的《直斋书录题解》和王应麟的《困学纪闻》，认为应该是秦观。今人黄世瑞在《农史研究》第五集中也有《秦观·蚕书·小考》一文进行了考证，他指出：据《重编淮海先生年谱节要》，元丰七年（1084）秦观36岁时编有《淮海闲居集》；作者在《逆旅集自序》中亦云：“予闲居，有所闻辄书记之。”此二处“闲居”一词与《蚕书》前言中“予闲居，妇善蚕，从妇论蚕，作蚕书”在语气和笔调上是一致的，从而论定《蚕书》的作者是秦观。
据此，关于《蚕书》写作的时间便可作这样的分析：秦观是元丰八年踏上仕途的，此后便仕途劳顿，从未在家乡闲居过了，由此可以推断秦观的《蚕书》写于他踏上仕途之前，也就是编《淮海闲居集》那一年或以前，换言之，《蚕书》的成书时间大约在元丰七年或元丰七年之前。另，据徐培均《秦少游年谱长编》可知，秦观是在元丰六年（1083）著述了《蚕书》。元丰五年，秦观第二次赴京应举，应试落第后曾游洛阳等地，此后便闲居在家，发愤读书，此间著写了《蚕书》。
笔者认为，《四库全书》收录的陈旉《农书》，在陈旉《农书》之后附录了《蚕书》，而《蚕书》后有南宋孙镛为《蚕书》所撰的跋文，跋文中即认定《蚕书》是秦观所撰。孙镛写跋文是在南宋嘉定七年腊月（1215），与秦观写《蚕书》仅相距100多年，孙镛认定《蚕书》的作者是秦观，这要比我们今人的考证更为可靠、更为可信，这是从时间上说。若从空间上论，孙镛在跋文中提到“一日，郡太守汪公取秦淮海《蚕书》示予曰：‘子谓高沙不可以蚕，此书何为而作乎？岂昔可为而今不可为耶？’”文中的“汪公”，是指汪纲。“高沙”，是指高邮。据高邮州志查考，汪纲在宋嘉定年间（1208-1224）知高邮军。当时汪纲和孙镛都在高邮，汪纲取出署名“秦淮海”的《蚕书》给孙镛看，说明宋代版本的《蚕书》上即有秦观的署名，同时也说明当时的高邮人都认为《蚕书》是秦观所著。
另外，从秦观的生平来看，秦观的老家在高邮城东四十里的武宁乡，境况是有“敝庐数间，足以庇风雨。薄田百亩，虽不能尽充膳粥丝麻，若无横事，亦可给十七。”可见秦观的生活仅能勉强自给。这样的家境决定了秦观年少时，除读书游历外，还直接参加过蚕桑生产，这使得他有机会观察和研究蚕桑，得以写出《蚕书》。秦观在高邮闲居时写过《田居四首》，其中一首云：“入夏桑柘稠，阴阴翳墟落。新麦已登场，馀蚕犹占箔……家妇饷初还，丁男耘有讬。”另一首亦云：“辛勤稼穑事，恻怆田畴语。得谷不敢储，催科吏旁午。”由此可见，秦观熟知农事之艰，对蚕桑生产是十分熟悉的。
关于《蚕书》中养蚕地区的争论
“秦妇”是哪里人？她的养蚕缫丝技术是从哪里学来的？有学者认为秦观《蚕书》反映的是北宋兖州的养蚕技术。也有人认为秦妇就是秦观的妻子徐文美，里下河地区人氏。她之“善蚕”，只能在家乡就近学知。
关于《蚕书》所述养蚕技术的地区性争论，其分歧源于对《蚕书》开篇那一段前言的理解。这一段前言为：“予闲居，妇善蚕，从妇论蚕，作蚕书……而桑土既蚕，独言于兖。然则九州蚕事为最乎？予游济河之间，见蚕者豫事时作，一妇不蚕，比屋詈之，故知兖人可为蚕师，今予所书，有与吴中蚕家不同者，皆得之兖人也。”有学者据“予游济河之间，见蚕者豫事时作”，认为秦观《蚕书》反映的是北宋兖州的养蚕技术。其实，就这一段文字也不能认定《蚕书》是写的兖州养蚕技术。此文开头说“予闲居，妇善蚕，从妇论蚕，作蚕书。”已经言明秦观是因为“妇善蚕”，方才“从妇论蚕，作蚕书”。关键的问题是“秦妇”是哪里人？她的养蚕缫丝技术是从哪里学来的？
《苏小妹三难新郎》中说秦观的妻子是苏轼的妹妹，那仅是民间传说，不足为凭。事实上，秦观妻姓徐，名文美。徐文美从远祖起，就是兴化、高邮（两县紧邻）这一带的里下河地区人氏。徐文美养蚕有专长，故谓“妇善蚕”。她之所以“善蚕”，在当时的社会条件下，一个妇女是不可能远赴北方取经，而只能在家乡就近学知。也正是由于徐文美“善蚕”，秦观方能“从妇论蚕”，写出《蚕书》。可见《蚕书》中的养蚕缫丝技术一定出于高邮，而绝不会是北方的兖州。
当然，秦观也的确游历过“济河之间”，到过兖州。秦观幼时入学，至元丰元年（1078）方才第一次入京应举，当时苏轼知徐州，秦观经孙莘老的推荐，途中拜访了苏轼。苏轼十分赏识秦观，除赞扬他的诗词外，还称赞他“博综史传，通晓佛书，讲习医药，明练法律。”秦观在《别子瞻》中也云：“我独不愿万户侯，唯愿一识苏徐州。”大约也就是在这一次的进京赶考和拜访苏轼的途中，秦观得以“游济河之间，见蚕者豫事时作。一妇不蚕，比屋詈之，故知兖人可为蚕师。”可见，秦观是因为兖州人养蚕有独到之处，认为“兖人可为蚕师”，便将兖州人养蚕缫丝的技术和经验汲收到自己所写的书中，并说明“今予所书，有与吴中蚕家不同者，皆得之兖人也”。这里的“吴中”指高邮。春秋战国时期，今扬州、高邮地域属吴。西汉初年刘邦的侄子刘濞受封为吴王，都广陵（今扬州），由此，高邮又称“吴中”。
综上所述，关于《蚕书》所反映的养蚕技术的地区性问题，似乎应该这样表述才更为全面、准确，即：秦观《蚕书》主要讲述了北宋时期高邮的育蚕缫丝技术，其中也汲纳了北方兖州育蚕缫丝的某些方法，是一部在总结高邮育蚕缫丝技术的基础上，向南方地区推介北方养蚕经验的科技专著。
