2000多年前，古罗马纺织技术非常发达，那些用亚麻织造的麻衣，轻柔透明，风靡贵族阶级。然而，当中国的丝绸远涉重洋到达中亚、西亚和欧洲各国时，一下子就成为当时最受欢迎的奢侈品。据说当罗马的凯撒大帝穿着中国的绸袍去看戏后，当时的大臣们认为过于奢华，但在当时挥霍浪费和追求奢靡的气氛中，丝绸就以风驰电掣般的速度席卷了古罗马。虽然那个时候丝绸的价值等同于同等重量的黄金，但是谁也不再愿意脱下华丽的丝绸服饰。
罗马美娜德身着丝绸外衣，该壁画现存于意大利那不勒斯博物馆
丝绸始于黄帝时代（公元前27世纪）。在西汉（公元前一世纪后半叶）开拓丝绸之路之前，丝绸的使用一直局限于东亚地区，之后一千年来丝绸制作都由中国垄断。丝绸不仅用于衣物，还有许多其它用处，包括书写。而人们穿戴丝绸的颜色在唐朝是社会阶级的重要标志。
在山西夏县的仰韶文化遗址上，研究人员发现了最早的丝绸证据。包括一个被锋利的刀切成两半的蚕茧，而此蚕茧的日期确定在公元前4000年到公元前3000年间。这个物种被鉴定为蚕属家蚕（学名为bombyx mori），即驯化了的桑蚕。原始的织机碎片也能在浙江余姚大约公元前4000年的河姆渡遗址发现。
罗织物 公元前3650年 河南荥阳青台村出土
孔子和中国古典典籍详细叙述了黄帝时期，一个桑蚕的蚕茧掉进了黄帝正妃嫘祖的茶杯里。时年14岁的嫘祖希望从茶杯中取出蚕茧，就展开了蚕茧的丝线，她就想尝试编织蚕丝。在黄帝的建议下，她观察了桑蚕的生活并开始教授随行人员饲养桑蚕的技术，即养蚕术。从此她就成为中国神话中的丝绸女神。在许配给乌孙的西汉和亲公主坚持下，丝绸终于开始外传。如果没有心爱的织物作为嫁妆，公主就拒绝出嫁。这最终打破了皇帝出口桑蚕的禁令。
虽然大量丝绸出口到外国，但养蚕业仍然是中国人的重大秘密。于是其他民族异想天开地捏造了关于这种令人难以置信的织物来源的各种各样的传闻。在古典时代，欣赏丝绸的罗马人相信，中国人是用树叶织出这种织物的。
唐代画家张萱作品《捣练图》（摹本）描绘妇女制作丝绸
汉朝时丝绸凭借本身的特质持续成为有价值的物品，而不单单只是作为一种材料。丝绸被用于支付税收以及对臣民的赏赐。当时有人根据黄金的重量估计丝绸产品的价格，丝绸的长度在中国成了除铜币之外的货币标准。丝绸带给中国的财富引起了周围各国人民的嫉妒，丝绸成为中国皇帝安抚外族部落的一种常见物品。公元二世纪的西汉时期，张骞开辟了通往西方的丝绸之路后，丝绸成为中国皇帝给其他国家的主要外交礼物。
由于安息人的阻挠，在罗马丝绸尤为昂贵和神秘，当时的罗马贵族不惜高价购买中国的丝绸，而罗马每年为了进口丝绸，都会流失大量的资金，古罗马的市场上丝绸的价格曾上扬至每磅12两黄金的天价。为此罗马元老院多次通过禁止穿丝绸的法令，但是却屡禁不止。
虽然丝绸在整个欧洲和亚洲大部分地区早已闻名遐迩，但中国在丝绸生产方面仍保持着一种几近垄断的地位。这是因为当时中国规定把任何企图出口桑蚕或桑蚕卵之人处死。
中国古代绢画——《采桑养蚕图》
东罗马皇帝查士丁尼为了摆脱波斯对中国丝绸的高价垄断可以说想尽了一切办法，甚至还爆发了战争。由于和波斯断绝了关系，罗马境内丝绸的价格飞涨，因此查士丁尼急于设法在本国发展蚕桑生产。此时一名到过东方的传教士要求进见查士丁尼，自称能搞到中国蚕桑种子。该传教士不远万里再次来到东方，了解了蚕种和桑种的生产方法，将蚕种和桑籽藏在竹杖之中，历时一年赶回罗马。他指导罗马人将蚕种埋入地下、将桑籽放在怀中像孵小鸡一样地孵化！结果当然是闹了一场大笑话。
这个事情传到了几个正在君士坦丁堡的印度僧人那里，于是他们来到王宫向查士丁尼说：我们在丝国“塞林达”（Serinda，中国或者是西域的某个已经掌握了蚕桑生产的小国）住了很久，曾用心研究过这种蚕虫的繁殖饲养方法。
查士丁尼一世派出的修道士送桑蚕给他
而到522年为止，拜占庭帝国成功获得了桑蚕卵，开始了桑蚕的养殖。与此同时，阿拉伯人也开始生产丝绸，并把养蚕业传播到了整个地中海沿岸。从此，欧洲各国的养蚕业也就从罗马逐渐传播开来了。所有这些国家和地区都发展成了重要的丝绸工业区。
与此同时，中国人失去了丝绸生产的垄断地位，不过，中国在唐朝时重新成为欧洲主要丝绸供应者，并于宋朝时规模化制造丝绸产品，中国继续沿着丝绸之路向欧洲和近东出口高质量丝绸。
