在中国古代有许多关于丝绸起源的美丽传说。马头娘、马鸣王菩萨、西陵氏嫘祖（亦作“雷祖”、“累祖”）……这些都是被当做蚕业始祖祭祀崇拜的蚕神。其中，嫘祖始创养蚕的传说得到官方的认可，成为祭祀的蚕神。
嫘祖始蚕之说，《史记》中已有记载。南宋罗泌《路史•后记五》：“（黄帝）元妃西陵氏，曰嫘祖。以其始蚕，故又祀先蚕。”又见于《通鉴纲目•外纪》：“西陵氏之女嫘祖为帝元妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服，而天下无皴瘃之患，后世祀为先蚕。”大意是说，在远古时期，有一个叫西陵的部落，这个部落的首领有一个女儿叫做嫘祖，她嫁给了中华文明的始祖——黄帝。嫘祖发明了养蚕、缫丝、织绸的方法并传授给人们，大家终于穿上了用丝绸做的衣服，结束了用树叶兽皮为衣的时代。后来人们为了感念嫘祖“养天虫以吐经纶，始衣裳而福万民”的功德，就将她奉为“先蚕”，即民间的“蚕神”。
