我国著名航海家郑和于明永乐三年到宣德八年（1405—1433）间，曾先后七次率领船队远航，每次船队十分庞大，带着大量中国丝绸，瓷器远航至亚非30余国，最远到达索马里。
郑和船队出发的刘家港（古地名）在如今的江苏太仓，即今江苏太仓东浏阳河镇。元代时海运漕粮由此出海。明永乐三年（1405）郑和下西洋，由此出发。嘉靖年间，因倭寇登岸侵掠，设重兵驻守，明末港口淤浅，海运遂衰。
郑和七次下西洋为什么都选择太仓刘家港作为起锚地，后人分析有五大原因；一是良港。刘家港是中国历史上名扬海外的古港，是“海洋之襟喉，江湖之门户”，此前已有“六国码头”和“天下第一码头”之称；二是富地。刘家港水陆交通方便，自然资源丰富，是典型的江南鱼米之乡；三是人才。东南沿海一带有众多航船经验丰富的驾船民工和一大批优秀的“船老大”可供挑选；四是商贸城。这里商贾云集，商品充足，船队补给容易；五是近京都。太仓是离南京最近的临海港口，近在咫尺，便于朝廷与船队联系。
