人类的服饰艺术是在时间中存在的，它是有历史的。从对服饰艺术的历史观中，人们很容易看到。尽管服饰艺术在起源上或许是“服”与“饰”同步，但及至服饰艺术发展到比较成熟的时期，受人们审美追求的影响，“饰”实际上成为了一个具有一定的自我独立性的纯审美系统。
中国的衣冠服饰制度，大约是在夏商时期初见端倪，到了周代渐趋完善，并被纳入“礼治”范围。当时的服饰依据穿着者的身份、地位各有分别。天子后妃、公卿百官的衣冠服制、等级制度日益严格。
商周服饰（约公元前17世纪～前771年）
服饰形式主要采用上衣下裳制，衣用正色，即青、赤、黄、白、黑等五种原色；裳用间色，即以正色相调配而成的混合色。服装以小袖为多，衣长通常在膝盖部位。衣服的领、袖及边缘都有不同形状的花纹图案，腰间则用条带系束。商代衣服材料主要是皮、革、丝、麻。由于纺织技术的进展，丝麻织物已占重要地位。商代人已能精细织造极薄的绸子，提花几何纹锦、绮，和绞织机的罗纱。从周代出土的人形文物看,服饰装饰虽繁简不同,但上衣下裳已分明,奠定了中国服装的基本形制,“衣裳”遂成为服装的通称。
春秋战国服饰（公元前770～前221）
春秋战国之期，出现一种名为“深衣”的新型服饰，它是一种连体服饰。深衣的出现，改变了过去单一的服饰样式，故此深受人们的喜爱，不仅用作常福、礼服，且被用作祭服。同时胡服的诞生打破了服饰的旧样式。胡服的短衣、长裤和革靴设计，善于骑射，便于活动，在军队里广为盛行。
秦汉服饰（公元前221～公元220）
秦汉服装面料仍重锦绣。绣纹多有山云鸟兽或藤蔓植物花样，织锦有各种复杂的几何菱纹，以及织有文字的“登高明望四海”、“延年益寿”等通幅花纹。此外，绘花和印花织物、朱砂着色织物、超级细薄织物，在河北满城汉墓、长沙马王堆汉墓、广州南越王墓等处都有实物出土，不仅种类多、式样齐，纺织技术也达到很高水平。经秦朝的严苟政治，刘邦以平民得天下，力求予民休息，一般制度多无太大改变，冠服制度，也大都承袭秦制。直至东汉明帝永平二年，才算有正式完备的规定。汉朝的衣服，主要的有袍、襜褕﹝直身的单衣﹞、襦﹝短衣﹞、裙。汉代因为织绣工业很发达，所以有钱人家就可以穿绫罗绸缎漂亮的衣服。一般人家穿的是短衣长裤，贫穷人家穿的是短褐﹝粗布做的短衣﹞。汉朝的妇女穿着有衣裙两件式，也有长袍，裙子的样式也多了，最有名的是「留仙裙」。
魏晋南北朝服饰(220～581)
魏晋南北朝时期,300余年战乱不息，社会动荡。由于政权更迭、民族交流等原因，服饰在改易中得到发展。其过程大致可分魏晋和南北朝两个阶段。前段，等级服饰有所变革；后段，民族服饰大为交融。 这个时候因为大量的胡人搬到中原来住，胡服便成了当时时髦的服装。紧身、圆领、开叉就是胡服的特点。
隋唐服饰(581～907)
到了隋唐，虽然在最隆重的礼仪服装仍跟上传统，但是穿得最多的官式常服，却有了新面貌，闹到了后代服色制度的另一个传统。因此这是服饰史上的重要时代。隋唐时，一般人是穿白色圆领的长衫，低下阶层穿的是用麻、毛织成的「粗褐」。隋代女子穿窄合身的圆领或交领短衣，高腰拖地的长裙，腰上还系着两条飘带。唐代的女装主要是衫、裙和帔；帔就是披在肩上的长围巾。还有特别的短袖半臂衫，是套穿在长衫外面。唐代初期的妇女还喜欢穿徂领的小袖衣、条纹裤、绣鞋等西域式的服装，她们的头上还戴着「幂离」、「帷帽」。隋唐的女装，以红、紫、黄、绿四种颜色最受欢迎。
宋辽夏金元服饰 (960～1368)
宋代基本保留了汉民族服饰的风格，辽、西夏、金及元代的服饰则分别具有契丹、党项、女真及蒙古民族的特点。由于长期争战，客观上促进了各民族服饰的再度交流与融合。宋代的服装，其服色、服式多承袭唐代，只是与传统的溶合做得更好、更自然，给人的感觉是恢复中国的风格。宋朝时侯的服饰宋朝的男装大体上沿袭唐代样式，一般百姓多穿交领或圆领的长袍，做事的时候就把衣服往上塞在腰带上，衣服是黑白两种颜色。当时退休的官员、士大夫多穿一种叫做「直掇」的对襟长衫，袖子大大的，袖口、领口、衫角都镶有黑边，头上再戴一顶方桶形的帽子，叫做「东坡巾」。宋代的女装是上身穿窄袖短衣，下身穿长裙，通常在上衣外面再穿一件对襟的长袖小褙子，很像现在的背心，褙子的领口和前襟，都绣上漂亮的花边。
元代的服装制度与辽金相似。元代是由蒙古人统治，所以元代的服饰也比较特别。蒙古人多把额上的头发弄成一小绺，像个桃子，其他的就编成两条辫子，再绕成两个大环垂在耳朵后面，头上戴笠子帽。元代人的衣服主要是「质孙服」是较短的长袍，比较紧、比较窄，在腰部有很多衣褶，这种衣服很方便上马下马。元代的贵族妇女，常戴着一顶高高长长，看起来很奇怪的帽子，这种帽子叫做「罟罟冠」。她们穿的袍子，宽大而且长，走起路来很不方便，常常要两个婢女在后面帮她们拉着袍角，一般的平民妇女，多是穿黑色的袍子。
明清服饰(1368～1911)
明清两代的服饰面貌有较大差异。明代以汉族传统服装为主体，清代则以满族服装为大流。而两代上下层社会的服饰均有明显等级。
朱元璋统一天下，明代开始整体上大致恢复汉人衣冠，从唐代吸收了胡人习惯以后，发展出的汉人衣冠。明代的男装，大人多穿青布直身的宽大长衣，头上戴四方平定巾，一般平民穿短衣，裹头巾。这个时候出现了一种六瓣、八瓣布片缝合的小帽，看起来很像剖成半边的西瓜。本来是仆役所戴的，但是因为戴起来很方便，所以就普遍流行起来。这就是清代「瓜皮小帽」的前身。明代的贵妇多是穿红色大袖的袍子，一般妇女只能穿桃红、紫绿及一些浅淡的颜色。平日常穿的是短衫长裙，腰上系着绸带，裙子宽大，样式很多，像百褶裙、凤尾裙、月华裙等。
清朝是我国服装史上改变最大的一个时代，清代是个满汉文化交融的时代，尤其是服装文化，也是在进入中国后，保留原有服装传统最多的非汉族王朝。乾隆帝亦属好大喜功、浮慕好名之君，但他能清楚意识到，是承袭一套己涵在衣冠制度中的政沾理论，而不必是外观形式，方能传国长久。乾隆朝制定详细的冠服制度，并图示说明，以后子孙也能「永守勿愆」。清代的衣服长袍马褂，早先是富贵人家才穿的服饰，到后来普遍了，变成全国的一般服饰，平日所戴的便帽就是瓜皮小帽，颜色是外面黑，里面红。满族妇女穿的旗袍，早期是宽宽大大的，后来才变成了有腰身，在旗袍外面再加上一件「坎肩」（背心）。她们的鞋子也很特别，是一种花盆式的高底鞋。至于汉族妇女的服饰，则和明代差不多。
近现代服饰（1912年以来）
辛亥革命后，原有的服装形制虽然退出了历史舞台，但旧的观念仍有很大的市场，孙中山先生倡导民众扫除弊端，移风易俗，并身体力行，为中国服装的发展作出了积极的贡献，以他的名字命名的"中山装"，对后世的影响已远远超出衣服本身。在新思想、新观念的影响下，逐步改变了中国女性千百年来固有的服饰形象。广大妇女从缠足等陋习的束缚中解放出来，并大胆尝试用服装充分展示自然人体美。因此改良旗袍的普通穿着成为必然趋势，二三十年代出现在大城市的繁荣景观，把女装的发展推向高潮。每个民族都有自己传统文化和审美观点。纷繁的服装款式，精湛的服饰工艺，多样的服饰风格，不断装点着各族人民的生活，成为中华大地绵延流长的文化景观，向世界显示了中华民族服装服饰文化的特殊魅力。
