桑叶是蚕的“粮食”。早在三千多年前从商代出土的甲骨文上，就有了“桑”与“蚕”的字样，可见“桑”历史悠久，是与中国文化的发展紧密地联系在一起的。
提高桑叶产量，是发展蚕桑丝绸事业的基础，而经营好桑园又是桑叶丰产的根本。我国的农学家们在桑树良种的选育、桑树用肥、桑树病虫害的防治和桑园管理等方面，不断地深入研究并取得了丰硕的成果，现经收集整理和新育成的桑品种已有千余个。如浙江和江苏有湖桑和火桑两个桑品种群。湖桑一般枝条粗长，叶形大，硬化迟，适应性强，多数属中生和晚生品种。火桑有红皮火桑和白皮火桑，其新梢嫩叶呈紫红色，均属早生品种。四川有川南乐山嘉定桑，枝条长，叶稀叶质好；川东北的冠桑枝条细直，皮色青灰。山东有鲁桑，枝条粗短、节密、硬化早、耐寒。
优良桑苗是桑园丰产的基础。繁育桑苗可分有性繁殖和无性繁殖两种。有性繁殖是用种子繁殖；无性繁殖有嫁接、扦插和压条等。用种子培育成的桑苗叫实生苗，成长后的桑树称实生桑或野桑。浙江称草桑，在广东称荆桑。桑树是异花授粉植物，很易自然杂交。因此，实生桑的生活力较强，可塑性也较大，根系发达，耐旱耐瘠，木质坚韧，木材优良，对环境条件的适应能力比无性繁殖的苗木强。但实生桑往往性状不一，绝大多数叶形小，叶肉薄，花椹多，侧枝多。实生桑的桑苗大多作为嫁接用的砧木，少量用于直接定植，培育成乔木桑。
桑树通过嫁接方法，繁育出来的苗木称嫁接桑。桑树嫁接是把植株的枝或芽，移接到另一植株的枝、干或根上，使它们愈合为一株共同生长发育的新个体。用于嫁接的枝条或芽称为接穗或接芽，被接植株的枝、干或根称为砧木。生产上以优良桑树品种的枝条或芽作接穗，一般实生桑作砧木。嫁接桑的优点是，既能保持嫁接良种桑的优良性状，又能借助实生桑发达的根系，增强植株的生命力。所以，嫁接法在繁育良种桑苗、更换品种、老树复壮更新等方面被广泛应用。
此外，还有用不同遗传基础的桑树品种杂交产生的杂交桑。由于遗传性状互补，具有较强的杂种优势，抗旱抗病，发芽早，成熟快，叶片较大，在珠江流域有利于增加养蚕批次，提高蚕茧产量。桑苗按照本性自然生长，只采叶不加人工修剪的是乔木桑，它的叶形小，产量低，叶质差，不能适应蚕桑生产的需要。但因乔木桑的根系发达，适应性强，所以分布面广。又因其木质具有轻便、坚韧、耐用的优点，北方地区的农村常用来制作农具和生活用具。
桑苗栽植后，根据其品种特性、环境条件和生产要求，通过伐条、疏芽、整枝、摘芯等剪伐技术，培养成不同树型，称为养成阶段。根据桑树干的高低，一般把树形分成高干桑（150厘米以上），中干桑（70~150厘米），低干桑（70cm以下），地桑（又称无干桑、根刈桑）。栽桑的目的是采叶养蚕，而桑叶又是桑树的营养器官，在采叶的同时，要注意养树，以达到下期或来年得到更多桑叶的目的。采叶的基本方法有摘叶法、采芽法和剪条法三种：摘叶法在小蚕或夏、秋蚕期应用；采芽法在春蚕大蚕期应用；剪条法是连条带叶剪取条桑，直接饲蚕。秋末冬初，通过剪梢（剪去枝条梢部），能减少桑树冻害，提高发芽率和春叶产量。
桑叶在喂饲前应进行适当整理、切桑，以便于给桑。不良叶的选除，片叶的叠理，用桑的称量等工作称为调桑。蚁蚕到了三龄蚕的早期，因为蚕体小，为便于给桑均匀和容易取食，一般将桑叶切成正方形的方块叶，三龄中后期改成粗切，四龄用片叶，五龄用片叶和新梢叶，或者条桑。
