丝绸除了服用功能之外，它还是一种实物货币，甚至在钱币不足之时，如钱币制度混乱的魏晋时期，还可以取代钱币的地位，成为贸易的中介。《唐律疏义》规定，在计赃和计罪罚时，都要以绢匹为筹码，这无疑是用国家法令的形式肯定了绢帛的货币作用。唐以后，随着货币制度的稳定，以绢代币的现象才有所改善。
丝绸还是一种赋税的税种。历代封建政府向百姓征收的赋税，除“粟米之征”外，还有“布缕之征”，也就是将丝绸列入国家征赋的财源之一。这种独特的实物税，在世界赋税史上是独一无二的。纵观中国古代历史，丝绸的赋税经历了“户调”时代、“庸调”时代和“两税”时代三个时期。
从三国时代直至隋代，皆为丝绸“户调”时代。它是中国古代丝绸赋税制度的确立时期。“调”即为古代纳税人向政府交纳的丝绸，户调也就是以一家一户为单位征收丝织品的一项赋税制度。这一制度的确立，与曹操的功劳是分不开的。
东汉战乱时期，曹操为保证军粮供应，首创屯田制，募民耕种，开辟稻田，并于建安九年（公元204年）规定：“其收田租亩四升，户出绢二匹，绵二斤而已，”这是户调制度的前身，为后来的以户为单位，以绢、绵为征收内容的户调制度制定了基本模式。
西晋太康元年（公元280年），在实行占田制的同时，户调制也被确定下来：“制户之式，丁男之户，岁输绢三匹，绵三斤；女及次丁男为户者，半输。”这是一项以亩授丁、以丁为户、以户为课征单位的税法。
其后，北魏孝文帝在太和九年（公元485年）首次颁布了“均田制”，即“计口授田”，将政府控制的无主荒田按人口平均分配。初被授田的男子还授与桑田（一种配种桑树的田地）20亩，可世代相传，永不还官。这在一定程度上刺激了蚕丝业的发展。公元486年，北魏政府在均田制的基础上，对“户调制”作了相应的调整：“其民调一夫一妇帛一匹，粟二石。民十五以上未娶者，四人出一夫一妇之调。”这种户调制度在之后的东西魏、北齐北周、隋等朝代继续沿用。
户调征收的丝绸主要来自丝织业发达的中原地区，如山西、山东、陕西、河南、河北等地。当时的南方还属经济落后地区，所以这些地区征收的均是以麻布为主。
