“龙袍”是古代中国人一个特定的传统服装模式，真正的龙袍出现的年代已无从考证。在敦煌壁画中有西夏皇帝身穿龙袍的场景，辽代墓葬中也有类似的龙袍出土。从这些形象资料来看，古时的龙袍一般采用团龙（龙位于圆形中间）纹样，此种款式在当时可能还不局限于皇帝本人使用，凡具有较高品秩的达官贵人均可穿着。
元代龙袍的纹样为过肩盘龙式，前胸和后背皆以大型柿蒂窠作过肩龙，两袖上部为行龙（即侧身的龙，按照上下不同的朝向分为“升龙”和“降龙”两类），袍的下摆也为一栏行龙。此种龙袍的形式后被明统治者沿用。
到了清代，龙袍的款式发生了较大的变化。朝服上仍为柿蒂窠的过肩龙，但在下摆处则有多个小团龙，而不似明代的行龙了；日常的袍服，则前后均有三条龙，呈品字形排列，左右是双龙过肩，下摆则为有一定高度的江崖海水。龙的造型与元、明两代相比也有很大的变化。元代的龙纹较流动、灵活，头部较小，但气象宽阔宏大，富有精神；明代的龙纹粗壮有力，龙嘴或开或合，发与肘毛富于装饰性，但有时形体大而失调；而清乾隆、嘉庆之后的龙纹已变得龙气横秋，形象更为臃肿，也更为怪诞。
清代皇帝的冠服，既是实用的衣物，又是封建等级的标志。它们均以当时最名贵的绸、缎、罗、兽皮、黄金、珍珠、宝石为衣材料，由最优秀的织绣匠师缝制而成的。在形制上不仅保留了汉族服饰的特点，延续了自周以来十二章纹样的传统，而且还兼具满族的特色。
皇帝的冠服分为礼服、吉服、常服、行服等，分别穿着于不同场合中。礼服是在大朝、大祀等比较隆重的典礼上穿的，包括朝冠、端罩（冬用）、兖服、朝服、朝珠、朝带等，其穿戴方式都有严格的定制。吉服也称彩服，用于一般的典礼，如劳师、受俘、赐宴、祝寿等活动。常服属于比较随便的衣服，平常穿着。行服用于巡幸、出征等，凡是与远行有关的，就要穿上行服，其纹饰、颜色都没有严格的规定。
兖服是一种古老的礼服，以石青色（即深蓝色）为地，两肩及前后胸均绣有一正金龙（正龙，即正身的龙），一共四个团龙，并伴有日、月、万寿篆文及五色云的纹饰。朝服则为皇帝上朝时所穿的一种礼服，以亮丽的明黄缎作整件衣料，披领及袖采用石青色。朝服上所绣纹饰有：两肩及前后胸各绣一条正金龙，腰帷是五条行龙，衽部为一条正龙，下段叠褶处（类似于百褶裙的折褶处）前后各有九条团龙，袍的下部则有两条正龙与四条行龙，加上披领上的两条行龙和马蹄袖端各有的一条正龙，整件朝袍一共绣有三十八条形式各异的龙，包括正龙、行龙、团龙等。除金龙外，还在袍的不同部位绣有日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米等皇帝朝服特有的“十二章”纹样。
皇后的冠服，同样有礼服、吉服之分。皇后的朝袍也是明黄色的，披领及袖为石青色，前后胸及领、袖各有一条金龙，间以五色云朵，下为海水纹。有的中间有叠褶，腰帷四条行龙，下幅为八条行龙，前后各一条正龙，两肩行龙各一条，比皇帝的朝袍上出现的龙要少很多。除朝袍外，还有朝裙。朝裙属有叠褶，上为红色织金寿字缎，下为石青行龙妆缎，夏裙则以透气凉爽的纱为裙料。皇后的礼服中还有一种叫朝褂，形壮似长坎肩，穿在朝袍外。石青地，片金边儿，前后绣有两条立龙，下分四层花纹，金龙周围衬以万福、万寿纹样。吉服稍简单些，但仍用华贵的织绣物来装饰。
