在中国古代服饰制度中，最能反映丝绸与封建等级制度的密切关系的，则是文武百官的补服。补服是一种饰有品级徽识的官服，或称补袍，与其他官服有所不同。主要区别是：其服饰的前胸后背，各缀有一块形式、内容及意义相同的补子。因此，只要一望补子上的纹样，便可知其人的官阶品位，这有点类似于现今军官的军衔。
补子的源头可以上溯至蒙元时代。内蒙古正蓝旗羊群庙出土的元代石雕上就有花卉纹的补子，同时在一些元代墓葬中也确实发现了不少具有方补形式的元代织物。但这些服饰没有作为补服出现，且这些方补多作花卉状，它们在当时并没有作为官阶的标志。
真正代表官位的补服定型于明代。据《明史·舆服志》记载，洪武二十四年（1391年）规定，官吏所着常服为盘领大袍，胸前、背后各缀一块方形补子，文官绣禽，以示文明，武官绣兽，以示威武。一至九品所用禽兽尊卑不一，藉以辨别官品。文官：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官：一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马；杂职：练鹊；风宪官：獬豸。除此之外，还有皇帝作为赐服专门赐给特定人物的赐补，有斗牛和飞鱼两种。
从明代出土及传世的官补来看，其制作方法有织锦、刺绣和缂丝三种。早期的官补较大，制作精良，文官补子均用双禽，相伴而飞，而武官则用单兽，或立或蹲。到了清代，文官的补子却只用单只立禽，各品级略有区别，通常是：一品鹤，二品、三品孔雀，四品雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，，八品鹌鹑，九品练雀；而武官还是用单兽，通常为：一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海马。
明清官员所用补子都是以方补的形式出现的，与明补相比，清代的补子小而简单，前后成对，但前片一般是对开的，后片则整片织在一起，主要是为了便于穿着。前片官补正好位于清代官服的前胸，为便于解系纽扣，只能将前片对半分开。
在明清两代，受过诰封的命妇（一般为官吏的母亲及妻子）也备有补服，通常穿着于庆典朝会上。她们所用的补子纹样以其丈夫或儿子的官品为准。女补的尺寸比男补要小。凡武职官员的妻、母，则不用兽纹补，也和文官家属一样，用禽纹补，意思是女子以闲雅为美，不必尚武。
这里需要补充说明的是，在明清时期，官补制度并没有被严格执行，以下僭上的事情时有发生，尤其是明代。明代的补子自明初到晚期曾多次更定，特别到了明中后期，违制现象屡有发生，且多为武官。因此，有许多明墓出土的官补与墓主的身份并不一致。现今已成为文物收藏精品的补子，在国际文物拍卖会上非常受欢迎。国际市场上的补子分类十分齐全，有男补女补、方补圆补，文补武补。其中男补贵于女补，武补贵于文补。由于武官着装多僭越品级，所以，武补中较低者如八品犀牛及九品海马几乎难以寻觅，反而价格最为昂贵。
