位于浙江北部太湖流域的杭嘉湖地区是我国蚕业的发源地之一，有着极为悠久的养蚕历史。这里的农民一半靠田，一半靠蚕。他们世代以养蚕为生，蚕业已经渗透到了生产生活的方方面面，并逐渐形成了独具特色的蚕丝文化，这其中流传下来许多有关蚕丝生产的动人传说。“蚕花娘娘”就是流传很广的民间故事之一。
相传很久以前，在太湖边住着一户人家，男人到很远的地方去做生意了，妻子已经去世。家里只剩下一个孤苦伶仃的女儿，喂养着一匹白马。女孩一人在家，非常寂寞，一心盼望父亲早日归来。可是盼了很久，父亲还是没有回来，女孩心里又急又烦。
一日，女孩摸着白马的耳朵开玩笑地说：“马儿呵马儿，若是能让父亲马上回家，我就嫁给你。”白马闻言竟点了点头，仰天长啸一声，随即挣脱了缰绳，向外飞奔而去。没过几天，白马就驼着女孩的父亲回到了家中。
此后，那匹白马一见到女孩就高兴地嘶叫起来，同时跑到女孩身边久久不肯离去。女孩虽也很喜欢白马，但一想到人怎么能同马儿结婚呢？便又担忧起来，眼见着一天天消瘦下去。女孩的父亲发觉后，悄悄地盘问女儿，才知道女儿当初许过的承诺。父亲心中替女儿着想，于是趁女儿不在家时，一剑射死了白马，还把马皮剥下，晾在了院子里。
女孩回到家中，见到晾着的马皮，知道出了事，连忙奔过去抚摸着马皮伤心地痛哭起来。忽然，马皮从竹竿上滑落下来，正好裹在姑娘身上。院子里顿时刮起了一阵旋风，马皮裹紧姑娘，顺着旋风滴溜溜地打转，不一会儿就冲出了门外。等女孩的父亲赶去寻找时，早已不见踪影了。
几天后，村民们在树林里发现了那个失踪的姑娘。雪白的马皮仍然紧紧地贴在她身上，她的头也变成了马头的模样，爬在树上扭动着身子，嘴里不停地吐出亮晶晶的细丝，把自己的身体缠绕起来。
从此，这世上就多了一种生物。因为它总是用丝缠住自己，人们就称它为“蚕”（缠）。又因为它是在树上丧生的，于是那棵树就取名为“桑”（丧）。后来，人们尊奉她为“蚕神”，因其头形状如马，又谓之“马头娘”，古书称之为“马头神”。再后来，因为有人认为马头神的样子不好看，就塑造了一个骑在马背上的姑娘的形像，这种塑像被后人放在庙里供奉，谓之“马鸣王菩萨”。
杭嘉湖一带的蚕农都喜将蚕神称为“蚕花娘娘”。传说蚕花娘娘在世时最爱吃小汤圆，因而，每年蚕宝宝三眠后，蚕茧丰收在望之时，每户人家都要做上一碗“茧圆”来酬谢蚕花娘娘的保佑，那里至今仍保持着这种风俗。
