顾闳中 韩熙载夜宴图（局部）
中国古代服饰面料多是丝绸，丝绸的特性极大地影响了中国美术特别是人物画的风格和技法。
中国古代人物画与中国传统的丝绸服装有着紧密而悠久的联系。中国画讲究神韵，讲究主观感觉的表现，在技法上又讲究线条的运用，所以，在中国人物画中，通过线条去描绘衣纹，通过独特的衣纹表现人物的气质神韵，就成为中国人物画的特点。
中国人物画的衣纹十分独特，这种独特表现在两个方面，一是中国丝绸服装独特的静态悬垂感，二是中国丝绸服装独特的动态飘逸感。
服装的悬垂效果是所有柔软面料都具有的，但中国丝绸面料的悬垂感却是独一无二的。丝绸轻盈、柔软，光滑而华丽，加上中国传统服装近似写意般的宽大，肥硕，使得服装垂下的部份形成自然下垂的褶皱，这种褶皱浑然天成，显得随意而无规则，与棉、麻面料相比，丝绸更加柔软和轻盈，在静止的状态下，其衣纹褶皱更自然随意，穿在人体上比棉麻更加贴体。
在表现丝绸这种悬垂衣纹方面，中国绘画创造了各种笔法，有人称为“十八描”笔法，这是根据历代各派人物画的衣褶表现技法归纳出来的。明代周履靖的《夷门广牍》中记载：“衣褶描法，更有十八种：一曰高古游丝描，用十分尖笔，如曹衣纹；二曰如周举琴弦纹；三曰如张叔厚铁线描；四曰如行云流水描……”。这些是根据笔法线条的形象而定名的，如琴弦描类似琴弦，比高古游丝稍粗，铁线描则更粗些。行云流水描则是要根据线条表现出的流畅和洒脱来作形象命名，还有用动物或植物形象来命名的，如柳叶描、竹叶描、蚯蚓描等，都是形容笔法线条的形象。这些丰富的画技法也说明了丝绸衣纹的多姿多彩。这些丝绸衣纹是与棉、麻以及现代化学纤维衣料的衣褶截然不同的，现代衣褶的描法也随着纤维衣料的丰富而有所发展，从这一点看，丝绸的特点决定了古代画技的发展。
中国古代绘画史上有一个著名的画家叫曹仲达，他是魏晋南北朝时期北齐的一位画家，以画印度佛画和人物像著称，他来自西域，绘画风格带有异国色彩，到中国后又师法于中国南朝画家袁倩，受到汉族艺术的熏染，青出于蓝而胜于蓝，这些经历也使他的中国画法功力深厚，而且富于个性，逐步形成了类似于佛教艺术手法“薄衣贴体”的风格，在中国绘画史上被称作“曹衣出水”，也被叫作“曹衣描”。
东晋著名的人物画家顾恺之(公元344－405年)的《洛神赋》、《女史箴图》及《列女传仁智图卷》和宋代的《八十七神仙卷》等名作，都是通过衣纹的描绘来表现不同人物的神韵，而且服饰本身的形象也是千姿百态，这些衣衫通过千变万化的线条来描绘，丝绸的神韵得到了淋漓尽致的表现。顾恺之的人物画中多有神仙和宫廷仕女，其服饰形象都处于飘渺的仙境氛围之中，充满了浪漫主义气息，丝绸的轻盈和在风中的复杂变化得到了充分的表现。
中国画强调气韵，这一点在人物服饰画里除了表现静态的悬垂感，中国画家更热衷于表现动态中的丝绸服饰的飘逸感。唐代画家吴道子（公元680-759年），的壁画，就是用“天衣飞扬”般的绘画艺术而使观者感到“满壁飞动”。那些人物穿着宽松肥大，长曳及地的丝绸衣衫或伫立于风中，或飞动于天界，丝衣飘飘，衣褶致密，曲折而又柔婉，姿态千变万化，营造出一种宛如仙境的艺术世界。我们常说“吴带当风”，极恰处表现的正是丝绸服饰的飘逸感。
这些飘逸的服饰形象还与画家追求的理想人生有着密切的关系，这种自由、随意、飘洒的意境，正是画家思想、心境的表露。东晋末年的陶渊明（公元365-427年），弃官隐居，在《归去来兮》中写出那种逃出宦海，奔往田园的轻快心情：“舟摇摇以轻飏，风飘飘而吹衣”。明代大画家陈洪绶（公元1588-1652年）据此作《归去来图》，重点刻画了衣纹，以衣服的飘逸来表现陶渊明（公元365-427年）此时的心境，那云舒浪卷般的流畅衣纹线条，正表现出人物轻松惬意，自由快乐的状态，当然，这种轻松惬意，自由快乐，也正是中国丝绸的性格。
