我国文学巨著《红楼梦》的作者曹雪芹的祖父曹寅与舅祖李煦曾先后担任苏州织造之职，特别是李煦，在苏州任织造长达几十年，康熙南巡时，四次以织造署作为行宫。从《红楼梦》中多处描述苏州的景物、习惯来推测，有学者认为曹雪芹可能幼时曾随前辈在苏州居住过，因而《红楼梦》中存放着他童年美好的回忆与对这片土地的眷恋。苏州是一座历史悠久的文化古城，到清代，经济、文化等都走在全国前列，尤以丝织手工业繁盛。康熙曾指出，“天下丝缕之供皆在东南，而吴丝之胜唯此一区”。可见，此时凭借苏州全府的蚕桑实力与“东北半城，户户机声”的丝织业发展，苏州织造府的确已傲居江南三织造之首了。而丝绸服饰经过精美的苏州刺绣的再装扮，更是精美绝伦，艳压群芳。
《红楼梦》前八十回中描写丝绸服饰和刺绣用品之多、之全、之杂、之真在中国所有古典小说中可谓独一无二。一方面，曹雪芹在《红楼梦》中通过对清代贵族生活的描述，反映了康乾时期苏绣的品种、技艺、用途、风格特色。另一方面，书中关于苏绣的描述，也以文字丰富了苏绣的可视形象，为研究这一时期的苏绣提供了详实的资料。
《红楼梦》中描述的苏绣品种有绣衣、绣袍、绣裤、绣鞋、绣褥、绣帐、绣靠背、绣毯、绣椅搭、绣帘、绣屏、绣帽、绣墩、绣靴、绣绦、绣带、绣香囊、绣巾、绣凤銮舆、绣围、绣帕、绣裙、绣枕、绣荷包、绣桌围、绣盘、绣幄等，不下40种。定内陈设铺垫以及衣着等日用绣品，使贾府各处“帐舞蟋龙，帘飞彩凤”，呈现一片富华的景象；一个个公子、小姐更是装扮的“彩绣辉煌，恍若天神仙子”。如林黛玉刚到荣府，随着“我来迟了，没得迎接远客”的声音，王熙凤上穿缕金百蝶穿花大红缎窄裉袄，下着翡翠撒花洋绉裙，出现在堂前；一会儿，宝玉也穿着一件两色金百蝶穿花大红箭袖，前来见林妹妹了。书中还提到黛玉上穿月白绣花小皮袄，下穿杨妃色绣花锦裙；贾府丫环袭人亦穿着葱绿盘金彩绣锦裙，芳官穿绿绸洒花裤，鸳鸯穿大红绣鞋等。至于刺绣的门帘、靠背、绣灯、绣幔、绣墩，几乎随处可见，因而有“锦绣盈眸”之喻。
刺绣的袖珍小件也是名目繁多、绣工精巧，这些小品有的是贾府小姐们描龙绣凤做成的。《红楼梦》中有不少地方叙述了女孩子们做针线活的情景，像史湘云，这位候门小姐经常与寡婶在一起做针线，曾给宝玉绣香袋，替袭人为宝玉绣鞋。薛宝钗秋窗深夜还在做针线，颠倒是非袭人绣过鸳鸯。连林黛玉也能绣精巧的香袋，宝玉在四时即景诗中曾写下“倦绣佳人幽梦长，金笼鹦鹉唤茶汤”的诗句。贾府的丫头如袭人、鸳鸯、莺儿都长于刺绣。袭人专门为宝玉绣“白绫红里的兜肚，上面扎着鸳鸯戏莲的花样、红莲绿叶五色鸳鸯”。莺儿还为刺绣的香坠儿、汗巾打络子。这些小姐、姑娘都出生于苏州、金陵。书中写到的刺绣，大部分是从江南带来的。为装饰大观园，贾蔷专程到苏州带回“妆蟒洒堆，刻丝弹墨”数千件，仅椅搭、桌围、床裙，就每份1200件。《红楼梦中》中提到的刺绣日用品，不仅数量多、用途广、艺术质量亦佳。在第四十回中，刘姥姥带板儿游大观园时，在探春房中看到拨步床上“悬着葱绿双绣花卉草虫的纱帐”，板儿看了说“这是蝈蝈，这是蚂蚱”，可见栩栩如生，绣工之巧可见一斑。
更值的一提的是第五十三回中提到的一幅“一色皆是紫檀透雕，嵌着大红纱透绣花卉并草字诗词的璎珞”，这是一幅纯观赏的闺阁艺术绣。曹雪芹在写到绣品的制作者时，有一段精彩的解释：原来绣这璎珞的也是姑苏女子，名唤慧娘。因他亦是书香宦门之家，他原精于书画，不过偶然绣一二件针线作耍，并非市卖之物。凡这屏风所绣之花卉，皆仿的是唐、宋、元、明各家的折枝花卉。故期格式或配色木瓜从雅，本来非一味浓艳匠工可比。每一枝花侧皆用古人题此句之旧句，或诗词歌赋不一，皆用黑线绣出字来，且字迹勾踢、转折、轻重、连断，皆与笔草无异，亦不比市绣市迹板强可恨。当今便称之“慧绣”。若一件真“慧纹”之物，价则无限。贾府之荣，也只有二三件，上年将那两件已进了上，目前只余下这一幅璎珞，一共十六扇，贾母爱如珍宝，不入在请客各色陈设之内，只留在自己这边，高兴摆酒时赏玩。根据这段解释，从作者的身份、绣稿的形式、题诗落款和色彩以及用途看来，这幅慧绣是一幅典型的苏州闺阁绣。
曹雪芹是江宁强行之后裔，对苏州十分熟悉，所以书中对绣服上的图案、色彩的描述，能正确反映各人的职位、等级的区别。如同样年龄的青年贵族，贾宝玉穿的是“二色金百蝶穿花大红箭袖绣衣”，而北静王穿的是“江牙海水五爪坐龙白蟒袍”。两者比较一下，可以看出贾宝玉穿的是没有品级只有花俏图案的贵公子绣服，而北静王穿的是的品位非常高（郡王一级）、有着非常威猛庄重图案的绣袍。清代服饰严格的等级区分，在色彩上亦能反映出来。如同是青年少妇的王熙凤与元春，王熙凤穿的是“缕金百蝶穿花大红云缎窄裉袄”，而元春穿的是黄袍，一红一黄，反映出严格的等级区别。在贾府中，只有贾母有黄色的衣袍，因为她的丈夫是国公一级的巨勋，属皇上规定的“定例”之内。在中国古代，黄色可以说一直被视为最高贵、庄贵的颜色，也是帝王的专用色彩。《红楼梦》里的这些描述，符合《清史稿》中关于舆服的记载。在这些记叙中，我们不仅可以看出服饰的色彩，图案的使用情况，而且还可以看出用材的特征与款式的变化。如书中不少地方对绣服的描写，经常可以看到把兽皮、毛绒镶在袖口、领口处。很显然，这是满汉混合的服饰。再如大量昂贵的金箔、金银线的使用、使贵族用的绣品更显得珠光宝气、金光熠熠。书中所提到的“秋香色金线蟒大条褥“大红金线靠背”“石青金线蟒引枕”“银红撒花椅搭”等，都具有强烈的宫廷艺术色彩，而那幅慧绣则清雅文逸，明显地反映了明清时期闺阁绣的特色。书中关于刺绣品的叙述，在一定程度上集中了清代中期刺绣品的精华，从一个侧面反映了清代苏绣日用品与欣赏品的技艺水平和风格特点。
