夏商周：纺织品被赋予了身份和地位的象征
夏商时期纺织原料主要是以丝麻为主。商周时期，纺织品逐渐开始被赋予了身份和地位等社会意义，彰显严格的等级制度，冠服制度开始确立，奠定了丝织品在中国纺织历史上至高无上的地位。从夏代起，纺织品已经成为交易物品，出现了纺织生产发达的中心城镇，形成了以纺织生产为业的专业氏族。束丝(绕成大绞的丝)成了规格化的流通物品。丝绸贸易也已达到了相当的水平。
商代丝织物的品种有所增加，绢、组、绣、罗、印绘等种类的织物都有出土记载。商周时期，在一些大型贵族墓葬中还出土了为数不少的玉蚕等实物，也证实了当时的丝织业开始受到人们信仰和原始宗教的影响。
西周时期，具有传统性能的简单纺织机械，如缫车、纺车、织机等就已经相继出现。还出现了专织绞经织物的罗机。此外，这一时期的染色技术不断提高，“青、黄、赤、白、黑”五种主要颜色已经出现，并用不同颜色的丝帛服装来区分身份等级。
先秦两汉：初具规模纹样多变
这一时期逐渐形成了黄河流域、巴蜀地区和长江中下游三大丝织业中心。其中以黄河流域最为重要。政府专门设立了专为皇室各种场合生产锦、绣、纨、绮等高档织物的机构——御府尚方织室。而黄河下游的齐鲁之地也成为丝绸织绣的生产重地。
自战国时期起，巴蜀地区以成都为主，蚕织事业已初具规模。主要以织锦而著称。蜀锦的织造有着独特的整经工艺，在长期的发展过程中形成独特的风格，品种和色彩纹样。
自秦以来，麻布的精粗程度开始以升来表示。周代的麻织技术与丝织技术不相上下。秦汉以来，大麻布和一般苎麻布都是老百姓的日常衣料。
战国到汉代时期丝织物主要分布在当时的楚地——两湖地区，织绣种类达到几十种之多，反映出这一时期的织绣技术也达到了相当高的水平。丝织工艺技术的发展主要体现在丝织品纹样上的演变，主要从纱、绫、罗、绮、锦等几种代表织物中表现出来，其中尤其以锦最为华丽和突出。战国的织锦纹样多以矩形、菱形等几何纹为主，龙凤、麒麟、人物线条贯穿其中，颜色以棕、灰绿、朱红为主，缤纷华丽，生动反映了楚文化的神奇浪漫，具有浓厚的生活气息。而汉代的织锦纹样是以花卉、飞禽走兽为主题，配以几何纹、水波纹等。
隋唐：品种丰富用途广泛
隋唐时期是蚕桑生产技术全面发展的阶段，除了单项技术有许多发明创造之外，还形成了一整套养蚕的高产、稳产技术。在政治、经济中心南移后，又形成了一套适合南方自然条件的栽桑养蚕技术。同时，由于提花机的完善，以及唐代大提花机的出现，图案自由循环和大幅织物已经可以实现了。
唐代官营丝绸生产达到了极盛。长安城内常设了布、绢、纱、绫等织造作坊，青、绛、黄、白、皂、紫的炼染作坊。织造规模空前庞大，是古代官营丝绸作坊中最为完善的体系。唐代是织绣染品种最为丰富的一个朝代，其中尤以丝织品最为突出，这之中又以织锦最为绚烂，除了蜀锦之外，还有各种以用途、色彩和织物特点来命名的各种织锦，还不时有创新品种出现。刺绣品在生活中的应用也更加广泛。由于唐代进入佛教发展的鼎盛时期，绣品用于佛教供养品较前代更为广泛和丰富。麻纺织技术和工具愈发完善，纺织生产能力增强。江南苎麻布生产急剧增长，而葛麻藤由于生长慢，加工困难，逐渐被麻类代替。
两宋：纺织品尽显奢华本质
两宋时期，是我国汉族与少数民族文化大融合的时期，织绣的品种不仅更加丰富，织法也有很多创新。宋锦开始兴起，并成为当时纺织的主流，因为产地在苏州，又称为“苏州宋锦”。宋锦有40多个品种，其中重锦是最贵重的宋锦品种，多用于宫廷、殿堂里的各种陈设品以及巨幅挂轴等，而且，当时的宋锦主要用来满足宫廷服装和书画装帧的需要。此时的绫也广泛被用于官服、书画装裱、官诰以及度牒上，宋代的刺绣开始有了向艺术品过渡的趋势，这时还逐步形成了刺绣准则，出现了模仿书画的绣品，政府也曾设书院、召集绣工，制作人物花鸟，山水楼阁等，涌现出一批能工巧匠。与此同时，过去依附于纺织业的染色业与衣、帽、鞋等制作也成为了独立的专门化的手工业部门，裁缝这个专门职业出现了。
明清：棉纺织业的崛起
朱元璋时期棉花种植遍布南北，逐渐取代了丝绸和麻布，成为中国第一大纺织原料。植棉业和棉织的兴起对蚕桑、丝织业发展产生了一定影响，丝织产品向高档发展。宋锦逐渐形成了自己独特的风格和地方特色，而南京的云锦织造在明清时期盛极一时。
明代的绣工已经可以将人物故事题材刺绣于服装之上，先后产生了苏绣、粤绣、湘绣和蜀绣四大名绣。清代麻织工艺出现了交织技术，麻和丝的交织品轻盈柔软，麻和棉的交织布坚固耐用。19世纪张之洞从德国引进脱胶、纺纱、机织工艺的整套纺织设备，于1898年建立武昌制麻局，从此，中国纺织工业开始走进机器生产时代。
